Il territorio francese, abitato dal secolo VII a.C. da stirpi celtiche, fu sottomesso da Cesare nel 58-51 a.C.; nel V secolo d.C. vi si stanziarono i franchi. Carlo Magno fece del regno il centro del Sacro Romano Impero ma, venuta meno l’unità del regno carolingio, si ebbe l’invasione dei Normanni. Con la guerra dei Cento anni i francesi raggiunsero la vera unità nazionale; con Enrico IV iniziò la dinastia dei Borboni, la cui politica anti-asburgica fu proseguita dal ministro Richelieu e dal cardinale Mazarino. Con Luigi XIV la politica dell’assolutismo giunse al suo culmine: il sovrano realizzò una politica di espansione e di prestigio. Dopo la sua morte iniziò la crisi economica e politica della Francia. Il regno di Luigi XVI trovò la Francia preparata alla rivoluzione dal movimento intellettuale dell’Illuminismo e dall’insofferenza del terzo stato di fronte ai privilegi della nobiltà. La rivoluzione francese scoppiò nel 1789 e spazzò l’antico regime, recando alla Francia le istituzioni dello stato democratico moderno: nel 1793 fu proclamata la repubblica. Dopo la sconfitta di Napoleone a Waterloo del 1815, la Francia fu ridotta ai primitivi confini e avviene la restaurazione di Luigi XVIII. Il governo di Luigi Filippo provocò nel 1848 la rivoluzione di febbraio, da cui usci la seconda repubblica francese. Dopo la guerra franco-prussiana, fu proclamata la terza repubblica. La Francia unita all’Inghilterra e alla Russia, si trovò in guerra con la Germania per le vicende del primo conflitto mondiale, e unita all’Inghilterra, partecipò alla seconda guerra mondiale. Nel 1940 la costituzione del 1875 fu abolita e i poteri conferiti al maresciallo Petain che diede prova di debolezza, conferendo maggior potere a Laval, fautore della collaborazione con i tedeschi. Nel 1958, in seguito alla crisi delle istituzioni democratiche, tornò al potere il generale De Gaulle. Verso la metà degli anni Sessanta, si manifestarono segni di un malessere acuto a causa della disoccupazione. Nel 1968 scoppiò la rivolta: lo sciopero iniziato dagli studenti di Parigi fu imitato da studenti e lavoratori in tutto il paese. De Gaulle sciolse l'Assemblea nazionale e indisse nuove elezioni, che diedero al suo partito una maggioranza assoluta, ma nel 1969 si ritirò definitivamente dalla vita politica e morì l'anno seguente. A De Gaulle succedette Pompidou, primo ministro dal 1962 al 1968. Nel 1973 l'economia francese fu duramente colpita dalla crisi petrolifera mondiale. Nel 1982 e 1983 il rallentamento economico e la scarsa efficienza delle imprese statali condussero il governo a prendere misure di austerità; così nel 1984 il presidente Mitterrand operò un riordino del suo Gabinetto, al quale i comunisti rifiutarono di partecipare. Dopo i due tentativi falliti nel 1981 e nel 1988, Jacques Chirac vinse le elezioni del 1995 ed annunciò misure di riassetto economico e di riduzione della spesa pubblica che incontrarono una ferma opposizione dei partiti di sinistra e dei sindacati. Durante il 1998 la Francia fu attraversata da forti tensioni sociali, e da una forte mobilitazione contro la disoccupazione e contro le leggi sull’immigrazione. Entrata nell’Unione monetaria europea, la Francia sollecitò i partner europei a compiere uno sforzo per dare maggior senso politico all’Unione Europea e per costituire una forza militare europea idonea a garantire la sicurezza e la pace sul continente. Le elezioni del 2001 posero in evidenza il declino del Partito comunista, che non ottenne nessun sindaco. In seguito all’attacco terroristico contro gli USA del 2001, la Francia ha aderito alla coalizione capeggiata dagli Stati Uniti e fornisce proprie truppe alla campagna militare in Afghanistan. Il 14 luglio, nel corso della tradizionale parata per la festa della repubblica, uno squilibrato tenta di sparare contro il presidente Chirac, ma viene bloccato da alcuni presenti e dagli agenti di polizia.

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