Fu abitata in origine dagli Elvezi, popolazione celtica sottomessa da Cesare nel 58 a. C. I romani vi fondarono numerose colonie; cristianizzata nel III secolo d. C. ad opera di S. Colombano e S. Gallo, passò sotto il dominio dei Merovingi e poi dei Carolingi. Con il trattato di Verdun nell’ 843, fu in parte annessa alla Germania; nei secoli VIII-X vide l’ascesa della potenza feudale dei conti di Savoia e degli Asburgo. Nel XV secolo continuò l’espansione della Federazione e, nel 1523, Zwingli conquistò alla Riforma una parte della Svizzera e venne battuto a Kappel dai cantoni cattolici nel 1531, e si stabilì il principio che ogni cantone mantenesse la sua religione. La pace di Westfalia del 1648, dopo la guerra dei Trent’anni, riconobbe l’indipendenza della Svizzera e la sua neutralità. Nel 1798 Napoleone creò la Repubblica Elvetica; la confederazione fu ricostituita al Congresso di Vienna nel 1815. Nel 1847 scoppiò una guerra civile a causa della rivalità tra i cantoni cattolici e protestanti; la tradizionale neutralità fece della Svizzera il centro di numerose istituzioni internazionali, tra cui la Croce Rossa nel 1864 e la Società delle Nazioni nel 1920. Nel febbraio del 1971 le donne ottennero il diritto di voto per le elezioni, mentre nel corso degli anni Ottanta i cittadini svizzeri sono stati chiamati a esprimersi in materia di servizio militare, aborto e contraccezione, partecipazione alle Nazioni Unite, immigrazione e asilo politico, abolizione dell'esercito. Negli anni Novanta si è registrata una profonda crisi economica. Il 1998 si aprì all’insegna del rinnovamento: furono approvate nuove norme legislative per facilitare la trasparenza bancaria e venne eletta alla presidenza Ruth Dreifuss, socialista di religione ebraica e prima donna a ricoprire questa carica nella storia della Confederazione, mentre l’anno seguente un referendum approvò la nuova Costituzione.

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