Sede in età precolombiana delle fiorenti civiltà dei Maya, dei Toltechi e degli Aztechi, il Messico fu conquistato dagli spagnoli di Cortes ed eretto nel 1535 in vicereame. Sottoposto ad un intenso fruttamento economico, decadde nei secoli XVII e XVIII. Nel 1810 iniziò il movimento che portò nel 1821 al riconoscimento dell'indipendenz, mentre nel '24 il Messico divenne repubblica federale. Fu poi teatro di lotte civili, mentre veniva ridotto con l'annessione agli USA del Texas, della California e del Nuovo Messico nel '45. Contro le riforme liberali di Juarez, conservatori e clericali costituirono il paese in impero offrendone la corona a Massimiliano D'Austria. Dopo la dittatura di Porfirio Diaz (1876-1911), si ebbe un periodo di rivoluzione e guerre civili, mentre sotto la presidenza di Cardenas si ebbe notevoli progressi economici e sociali. Nel 1942 il messico dichiarò guerra alle potenze del Tripartito; nel dopoguerra ha mantenuto una politica volta a ridurre l'ingerenza statunitense nell'America latina.
Durante il mandato presidenziale di Adolfo Ruiz Cortines (dal 1952 al 1958), fu concesso il diritto di voto alle donne, mentre la presidenza di Adolfo López Mateos (dal 1958 al 1964) fu turbata da scioperi e rivolte di lavoratori, esasperati dall'insostenibile costo della vita. L'economia messicana registrò una forte crescita tra il 1970 e il 1974, per poi arrestarsi bruscamente nel 1975; solo quando José López Portillo venne eletto presidente nel 1976 si ebbe un effettivo miglioramento della situazione. Nella seconda metà degli anni Settanta il Messico raddoppiò la produzione petrolifera; tuttavia il crollo dei prezzi del petrolio, verificatosi all'inizio degli anni Ottanta, provocò una grave crisi finanziaria. Nel 1988 Carlos Salinas de Gortari assunse la carica presidenziale e perseguì una politica economica liberistache, pur ottenendo un notevole calo dell'inflazione, non riuscì a ridurre l'enorme debito estero del paese e provocò inoltre l'estendersi della povertà. La discriminazione subita dagli indios provocò un forte malcontento che sfociò il 1° gennaio 1994 con l’occupazione di quattro città nello stato meridionale del Chiapas da parte dell'Esercito zapatista di liberazione nazionale, movimento ispirato a Emiliano Zapata. Nel 1995, attraverso una campagna militare, il governo respinse la guerriglia nelle campagne dell'estremo sud, ma non riuscì a sbaragliare gli zapatisti. Nelle elezioni del luglio 1997, per la prima volta nella sua storia il PRI, il partito ininterrottamente al potere dalla fine degli anni Venti, perse la maggioranza nel Parlamento messicano. Tra il 1998 e il 1999 la grave situazione economica e politica acuirono la crisi del PRI, che crollò nelle elezioni presidenziali e legislative svoltesi nel 2000. Il nuovo governo si è impegnato in una gestione oculata dell’amministrazione, resa ancora più difficile dalla debole crescita economica, che nel 2002 ha registrato un tasso molto modesto.

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