(Venezia 1254-1324), viaggiatore veneziano. Il padre Niccolò e lo zio Matteo erano mercanti veneziani con importanti interessi a Costantinopoli e in Crimea. Quando Costantinopoli cadde nelle mani dei genovesi, Niccolò e Matteo andarono alla ricerca di mercati alternativi a nord del mar Caspio. I Polo raggiunsero Buhoro e qui vi trascorsero tre anni, fino a quando si unirono a una carovana persiana diretta alla corte del grande imperatore mongolo Kublai Khan a Shangdu. I fratelli Polo furono accolti con simpatia alla corte dell'imperatore mongolo che, minacciato dalla pressione degli eserciti musulmani ai confini meridionali del suo impero, li invitò a tornare con cento missionari cristiani, cui avrebbe affidato il compito di convertire il suo popolo al cristianesimo. I Polo impiegarono tre anni per ritornare a Venezia. Due anni dopo i due fratelli partirono nuovamente per la Cina, accompagnati questa volta da Marco, che allora aveva diciassette anni. I Polo, dopo un lunghissimo viaggio, riuscirono a raggiungere la corte del Khan a Shangdu nel 1275. Molti dei territori da loro attraversati, in particolare il Pamir e la regione del Gobi, non erano mai stati visitati prima d'allora da europei. Marco Polo entrò nel corpo diplomatico del Gran Khan compiendo ambascerie e missioni commerciali in varie parti dell'impero mongolo. Il padre e lo zio erano intanto diventati consiglieri militari del Gran Khan, ma quando quest'ultimo invecchiò e l'impero cominciò a dare segni di fragilità, i Polo decisero di ritornare in Europa. Furono autorizzati a partire nel 1292 con un'ultima missione da compiere: scortare una principessa mongola destinata ad andare in sposa al re di Persia. Poiché la guerra in corso ai confini occidentali dell'impero mongolo rendeva impossibile il viaggio via terra, i Polo decisero di raggiungere la Persia via mare. I Polo raggiunsero Venezia nel 1295, ben ventiquattro anni dopo la loro partenza, ricchissimi grazie soprattutto alle pietre preziose che avevano cucito nei vestiti. L’opera che ha reso famoso Marco Polo è Il Milione, testo che narra la storia dei suoi viaggi nel misterioso Estremo Oriente. La grande eterogeneità stilistica dell’opera è in parte dovuta alla singolare vicenda della sua composizione: catturato e imprigionato dai genovesi dopo la battaglia di Curzola (1298), Marco Polo conobbe in carcere Rustichello da Pisa, rimaneggiatore di romanzi cavallereschi. A questi raccontò le avventurose vicende occorsegli durante i suoi viaggi commerciali in Cina; dall’affabulazione del mercante e dalla scrittura romanzesca, in francese, di Rustichello, nacque il Livres des merveilles du monde (Libro delle meraviglie del mondo), subito diffuso e tradotto in volgare toscano fin dal 1308, nella versione intitolata Il Milione, dal soprannome della famiglia dei Polo.