Conquistata da Dario I re di Persia intorno al 518 a.C., l’India fu poi invasa da Alessandro Magno; a partire del secolo VII si verificò il frazionamento del paese in vari stati, spesso in lotta tra loro. Alla fine del X secolo ebbe inizio il dominio islamico, che durò molti secoli sino al XIV secolo. La compagnia inglese delle Indie Orientali nel XVIII sec stabilì il predominio inglese in India, che passò alla diretta dipendenza britannica e divenne impero nel 1876 sotto la regina Vittoria. Nel XX secolo si sviluppò un largo movimento di indipendenza, che trovò i sui più autorevoli esponenti in Gandhi e in Enehru, capi del congresso nazionale indiano. Dopo la seconda guerra mondiale la Gran Bretagna nel 1947 concesse l’indipendenza all’ex impero indiano, da cui nascevano l’Unione Indiana e il Pakistan. Nel 1962 si aggravò la disputa di confine tra Cina e India; nel 1966 Indira Gandhi assunse la guida del governo del paese. Intorno alla metà degli anni Settanta le condizioni economiche indiane peggiorarono, mentre nel 1975, accusata di brogli elettorali relativi alle elezioni del 1971 e privata del diritto di voto nel Parlamento, la Gandhi decretò lo stato d'emergenza e mise in atto severe misure di repressione delle opposizioni. Nelle elezioni del 1977 la Gandhi perse il proprio seggio in Parlamento, ma ugualmente continuò a esercitare una forte influenza nella politica indiana e presto un suo nuovo partito, il Congress-I (cioè Congresso-Indira), vinse le elezioni nelle regioni del sud e nel Maharashtra. Le elezioni del 1980 sancirono l'ampia vittoria del partito di Indira Gandhi, che tornò a rivestire la carica di primo ministro ma, nel 1984, fu uccisa da un colpo d'arma da fuoco esploso da un sikh del suo corpo di guardia. Nei tumulti che seguirono, un migliaio di sikh furono linciati dalla folla. Rajiv Gandhi prese il posto di primo ministro poche ore dopo la morte della madre e ucciso nel 1990 da un terrorista tamil. Il Congress-I vinse le elezioni e Rao divenne primo ministro alla guida di un governo di minoranza fino al 1996, quando le elezioni decretarono la sconfitta del Congress-I del premier Rao e l'affermazione di partiti regionali. Nelle elezioni svoltesi nel 1999, il Partito nazionalista indù si impose sul Congress-I e il suo leader Vajpayee tornò alla guida del governo. Il lungo periodo di instabilità si accompagnò a una difficile situazione economica, dovuta in parte alla contrazione delle esportazioni, in parte al grosso sforzo sostenuto dal paese nel confronto militare con il Pakistan e nel conflitto territoriale in Kashmir. Nella primavera del 2002 il paese venne sconvolto dalla ripresa dello scontro interreligioso interno.

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