Probabilmente la regione fu goverata da prìncipi di origine indiana fino al IX secolo, quando essi furono allontanati dagli antenati dell'attuale gruppo etnico dominante, i bothia. Dal 1300 al 1600 la storia del Bhutan fu caratterizzata dal conflitto fra vari gruppi dominanti, fino a quando il potere passò nelle mani di un dharma raja, che assunse il ruolo di guida spirituale, e di un deb raja, che si occupava degli affari civili. Per gran parte del XVII e del XVIII secolo il paese si distinse per una politica aggressiva nei confronti dei paesi confinanti. L'annessione dell'Assam all'Inghilterra acuì le tensioni di confine e, nel 1864, scoppiò una guerra. Alla fine del XIX secolo il susseguirsi di conflitti interni insanguinò il paese, che divenne membro delle Nazioni Unite nel 1971. Nel 1990 scoppiò la rivolta di una parte della comunità nepalese contraria ai provvedimenti presi dalla monarchia per proteggere l'identità bhutanese dall'influenza dell'immigrazione nepalese; da allora nessun accordo è stato ancora trovato per risolvere la questione dei rifugiati nepalesi. L’economia del paese ha risentito molto delle conseguenze internazionali dell’attacco terroristico dell’11 settembre 2001 e continua a dipendere fortemente da quella indiana.

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